La Icerya purchasi, conocida como “cochinilla acanalada”, es un hemíptero cocoideo dentro de un grupo que reúne cerca de 8.000 especies, la mayoría parásitas de plantas. Se alimenta de la savia, que succiona directamente del sistema vascular, debilitando al huésped.
Esta especie ataca numerosas plantas leñosas, especialmente del género Citrus (naranjos, limoneros, mandarinos…). Originaria de Australia, fue introducida accidentalmente en distintas regiones del mundo, donde llegó a convertirse en una auténtica plaga agrícola.
Los adultos, mayoritariamente hermafroditas, presentan forma ovalada y miden unos 5 mm. Son de color rojizo-marrón, con pequeños pelillos negros. En la madurez se fijan a la planta mediante una secreción cerosa y forman un característico saco algodonoso blanco con surcos, que puede contener cientos de huevos rojizos y alcanzar hasta dos o tres veces la longitud del propio insecto.
Al eclosionar, las ninfas se dispersan por el viento o por su propio desplazamiento. Con limitada movilidad, perforan hojas y brotes tiernos para alimentarse; a medida que crecen, migran hacia tallos más gruesos, ramas o incluso el tronco. Su ciclo vital depende mucho de la temperatura: se ralentiza con frío y se acelera con calor.
El daño no proviene solo de la extracción de savia. Segregan un “rocío de miel” que favorece el desarrollo de hongos (negrilla), reduciendo la fotosíntesis y debilitando aún más la planta. Además, muchas hormigas acuden a alimentarse de esta sustancia, protegiendo indirectamente a las cochinillas.
Afortunadamente, el control biológico ha demostrado ser altamente eficaz gracias a coccinélidos como Rodolia cardinalis, una pequeña mariquita depredadora que consume estas cochinillas y ha sido clave en la recuperación de cultivos de cítricos.
Un ejemplo fascinante de cómo la observación, la ciencia y la naturaleza pueden trabajar juntas para restaurar el equilibrio.
