A primera vista, puede parecer un diminuto arbusto entre la hojarasca. Pero lo que vemos es un liquen fruticuloso: una fascinante asociación entre un hongo y un organismo fotosintético (alga).
Cladonia furcata, de la familia Cladoniaceae, es principalmente terrícola y suele desarrollarse sobre el suelo, especialmente en ambientes húmedos y sustratos ácidos como granitos, cuarcitas o pizarras degradadas.
Su aspecto resulta muy característico cuando se observa de cerca. Sus estructuras ramificadas, llamadas podecios, presentan ramificaciones irregulares y terminan en finas puntas agudas y bifurcadas, semejantes a pequeñas horquillas. La superficie suele ser lisa, aunque ocasionalmente presenta pequeñas escamitas. También pueden observarse los apotecios, estructuras reproductoras de tonalidad parda oscura que suelen aparecer agrupadas.
Su distribución es amplia, desde regiones frías hasta zonas templadas. Además del suelo, puede crecer sobre humus, mantillo, musgos, dunas costeras e incluso madera en descomposición. En general, evita los terrenos calizos puros.
Los líquenes son organismos muy interesantes para comprender los ecosistemas y las condiciones ambientales. Cladonia furcata presenta una tolerancia intermedia a la contaminación atmosférica.
Diferentes compuestos de los líquenes están siendo investigados por su actividad biológica. Algunos estudios han explorado su posible interés frente a células tumorales, incluida la leucemia, aunque estos resultados experimentales no significan que el liquen sea un tratamiento contra el cáncer. La investigación continúa.
La fotografía macro permite descubrir todo un mundo en miniatura: formas, texturas y estructuras que pasan inadvertidas a simple vista. Un pequeño liquen puede convertirse así en una puerta hacia la extraordinaria complejidad de la naturaleza.
